競馬学校では3年間、全寮制で厳しい生活をしていきます。でも騎手免許を取得して実際のレースに行けば、もっと厳しい世界が待っています。競馬学校で頑張れれば、そんな厳しさにも負けない気持ちが養える。そのくらいの気持ちで過ごしてもらいたいと思っています。

勝負の世界の厳しさ以外に騎手が直面するのが、「体重管理」の厳しさです。プロとして長い間やっていくためには、強い気持ちと自己管理の能力が必要です。競馬学校の3年間ではそういったものも養っていくことになります。

騎手には大きな喜びもあります。私も経験しましたが、例えば東京競馬場の大観衆の前で1着でゴールに入ったときの喜びは、たとえ未勝利でもとても大きなものです。騎手は、その馬に携わった人たち、みんなの責任を最終的に背負います。たいへんなプレッシャーですが、それだけやりがいのある仕事なのです。

私が騎手になったのは競馬学校ができる直前ですが、当時、馬事公苑の養成所に入るまで、実は私はいちども馬に乗ったことがなかったんです。それでも騎手になれましたし、その後は調教師にもなることができました。だからみなさんも乗馬経験がないことを心配しないでください。競馬学校には優秀な教官がそろっていますし、上手くなれるかどうかは入学してからの自分次第です。

それにしても、私が騎手になった頃と今とでは、騎手を取り巻く状況はずいぶん変わりました。今は馬主さんがより腕のある騎手を望むようになって、若手といえども、そういった要求に早くから応えていかなくてはなりません。そして今の若い騎手は、デビュー戦から本当に上手に乗っています。私がデビューした頃なんて、今思い出すと恥ずかしくなるような乗り方をしていましたから。

それも競馬学校がしっかり指導して騎手を送り出しているからですが、本当に大事なのは技術だけでなく、人間的な部分でもきちんと課程生を指導することです。馬うんぬんの前に、一社会人としてちゃんとした人間になることをサポートするということが大切だと常に意識しています。