僕はデビューしたその年（1996年）の暮れに、香港の国際レースで乗せてもらっているんです。日本から遠征したシーズグレイスという牝馬で、香港カップに出走しました。当時はG2でしたけど、後にG1になるような大レースです。

その馬を管理していた森秀行調教師には、他にも地方競馬のレースなど早くからいろいろな舞台で乗せていただきました。どれも大事なレースなのに、技術的にまだ未熟な新人騎手に手綱を任せてもらえて、今考えれば本当に貴重な経験になったと感謝しています。だってもし僕が依頼する側だったら、やっぱり経験豊富な騎手に頼みたくなりますよ。

その香港のレースでは、結果は9着でしたが、いいスタートを切って前の方で積極的にレースを進められて、ずいぶん自信になりました。そういう経験を早くからできたのはすごいことだったというのが、後になってわかってきました。

それにしても、今の日本の若い騎手は幸せだと思います。だってデビューしたての新人が、いきなり短期免許で日本に騎乗に来たりしているライアン・ムーア（誰もが世界最高峰の騎手の1人と認めるイギリスのトップジョッキー）といっしょに乗れるんですから。僕の若い頃には、そんな機会はワールドスーパージョッキーズシリーズ(現：ワールドオールスタージョッキーズ)に出場するか、ジャパンカップに乗るか、そうじゃなければ海外遠征する馬に乗せてもらうかしかなかったんですから。彼らの技術に同じレースで触れられるんだから、スキルアップはおのずと早くなるでしょう。

でもそういう状況は、日本の競馬が世界のホースマンに認知されたからこそのもので、状況の変化に伴い、若い騎手の意識も変わってきて当然です。ダービージョッキーになりたい、というのが凱旋門賞ジョッキーになりたい、と変わっていくみたいに。僕らの若い頃に「夢」だったものは、いまや具体的な「目標」になっているんです。

今後は、もしかしたら世界へ出て行くことだけが正解とは限らない時代になっていくような気がします。僕の予想では、これからはアジアの競馬が世界の中心になっていくんじゃないでしょうか。賞金の高いところに良いジョッキーは集まりますから。香港、中東、シンガポール、オーストラリア。韓国や中国にだって可能性はあります。もちろん日本がその中心に、つまり、さらに世界の競馬サーキットの中で重要な存在になっていければいいんですが。

僕が若い方たちに言ってあげられることがあるとすれば、とにかくどの国でも、どんな舞台でも、しっかりとした技術を身につければどこでもやっていけるということです。もちろん、僕だって現役である以上、そこはまだまだ追い求めています。ぜひ、レースでいっしょに熱い競り合いをしましょう！