僕は親父がジョッキーで競馬の情報がいつも家にあったので、自然と海外の競馬への憧れも持つようになっていました。子供の頃はレスター・ピゴット（英ダービー9回制覇など20世紀を代表するイギリスの名騎手）とか、いいなあと思っていましたね。ジャパンカップが始まったのが、確か僕が中学生くらいの頃（1981年）。キャッシュ・アスムッセン（アメリカの名騎手）がメアジードーツで第1回を勝って、いやあ、かっこよかったですね。

競馬は世界中どこでも行われていますし、馬は移動の制限があったりしてたいへんですけど、騎手はステッキ1本持っていればどこへ行ってもやれる仕事。今思えば、この頃からそういうかっこよさに憧れていたのかもしれないですね。

僕は2000年にアメリカの西海岸で1年間騎乗して、2001年から2002年はフランスを拠点に騎乗しました。本当はもっと前からやってみたかったんですが、ビザの問題とか、日本の騎乗馬の関係があったりしてなかなかそのタイミングがなくて。だから、迷ったりためらったりというのは一切なかったです。

最初の長期滞在の場にアメリカを選んだのは、やっぱり自分が最初に行った海外がアメリカだったということもあると思います。それに西海岸の競馬自体、好きだったんですよ。当時そこで乗っていたクリス・マッキャロン（ブリーダーズカップ9勝のアメリカの名手）とかゲイリー・スティーヴンス（世界中で活躍したアメリカの大騎手）とかが好きで、そこへ行けばこの人たちと毎日乗れるんだ、と。当然、厳しい場所なのはわかっていましたし、実際うまくいかないことも多かったですが、でもすごくいい経験になりました。

ちょうどその年のブリーダーズカップの日に、フランスからモンジューで遠征して来ていたジョン・ハモンド調教師と話をしたときに、「来年はフランスに来て厩（きゅう）舎の主戦として乗ってほしいと誘われたんです。アメリカでもうちょっと続けたい気持ちもありましたけど、でもあのハモンド調教師に誘われるというのも魅力的なチャンスですからね。これを逃す手はないなと思って、翌年からはフランスを拠点にしたというわけです。

凱旋門賞には、これまで6回乗っています。最初のホワイトマズルの6着はもちろんですが、ディープインパクトの3位（後に失格）もキズナの4着も、みんな悔しかったですね。でも悔しい思いができるのも、自分がそこに参加しているからこそです。いつか勝ちたいレースですが、そのためにはこれからもあの舞台で乗れる騎手であり続けないといけません。

凱旋門賞を勝つために、あと何が必要なのかというのはよく聞かれる質問ですが、日本の馬はもういつ勝ってもおかしくないレベルにあると思います。騎手としては、世界中どこでも、チャンピオンジョッキーがいちばん強い馬に乗れる確率が高いわけです。騎乗技術を磨いて、そういう強い馬が回ってくる騎手であり続けるというのが、（凱旋門賞を勝つために）僕ができること。シンプルですよ。

凱旋門賞を勝つと、関係者は馬車に乗ってスタンド前をパレードして表彰式に向かうんですよ。あの馬車、いつかぜひ乗ってみたいですね（笑）。