天皇賞（秋）は、東京競馬場・芝2000メートルを舞台に古馬最高の栄誉をかけて争われる、長い歴史と伝統を誇る競走である。

■天皇賞の前身
1905年（明治38年）の5月6日に横浜の日本レースクラブが、明治天皇から「菊花御紋付銀製花盛器」を下賜されたことにより創設した「エンペラーズカップ」が天皇賞の前身。翌1906年（明治39年）には東京競馬倶楽部にも御賞典が下賜され、その後、阪神、福島、札幌、函館、小倉の計7つの競馬倶楽部で「帝室御賞典競走」として行われていた。

■第1回
1936年（昭和11年）に「日本競馬会」が設立されたのち、翌1937年（昭和12年）に各競馬倶楽部が「日本競馬会」に統合されたのを機に、「帝室御賞典競走」は春が阪神、秋が東京と、東西で年2回開催されることとなり、同年の秋季のレースが第1回の天皇賞とみなされ、東京競馬場・芝2600メートルで行われた。 その後、第2回の1938年（昭和13年）春は阪神競馬場・芝2700メートルで、4歳（現3歳）以上の馬によって争われ、第3回の1938年秋からは、「5歳（現4歳）以上、芝3200メートル」の競走条件となり、能力検定競走として非公開で開催された1944年（昭和19年）春まで「帝室御賞典競走」の名称で行われていた。

■戦争による中断と再開
1944年（昭和19年）秋季から、第二次世界大戦の影響により中断されたが、戦後の1947年（昭和22年）春に「平和賞」の名前で復活したのち、同年秋から現在の「天皇賞」に改称され、春は京都競馬場、秋は東京競馬場で開催されることになった。

■競走条件の変遷
1981年（昭和56年）春からは「勝ち抜き制」が廃止されて、過去の優勝馬にも出走権が与えられた。これまで、タマモクロス（1988年春・秋）、スーパークリーク（1989年秋、1990年春）、メジロマックイーン（1991年・1992年春）、ライスシャワー（1993年・1995年春）、スペシャルウィーク（1999年春・秋）、テイエムオペラオー（2000年春・秋、2001年春）、シンボリクリスエス（2002年・2003年秋）、メイショウサムソン（2007年春・秋）、フェノーメノ（2013年・2014年春）、そしてキタサンブラック（2016年・2017年春・秋）の10頭が2回以上天皇賞に優勝している。

長年、「3200メートル・5歳（現4歳）以上」という条件で行われていた天皇賞であるが、1984年（昭和59年）の競馬番組の変革により、秋は距離を芝2000メートルに短縮し、さらに1987年（昭和62年）から秋の天皇賞には4歳（現3歳）馬が出走できるように条件が変更された。これにより、春は5歳（現4歳）以上のステイヤー日本一を決めるレース、秋は4歳（現3歳）以上の中距離ナンバー1決定戦と、その性格が明確に分けられた。

また、天皇賞は長い間、出走資格を内国産の牡馬・牝馬のみに限定してきたが、2000年（平成12年）春に初めて外国産馬に門戸が開かれた。外国産馬の出走可能頭数は、当初2頭以内であったものが、2002年（平成14年）春から最大4頭、2004年（平成16年）秋には5頭までが出走可能となったのち、2005年（平成17年）春に国際競走に指定され、外国馬は5頭まで出走が認められたことを機に、外国産馬の出走頭数制限は撤廃された。さらに、2007年（平成19年）の日本のパートⅠ国昇格に伴い、外国馬の出走枠が9頭に拡大された。翌2008年（平成20年）より、国際交流競走として競走内容の充実を図る観点から、せん馬の出走が可能となった。