僕が小倉競馬場の乗馬苑で乗馬を始めたのは小学5年生のときですが、習いごとはそれまでにもいろいろしていました。水泳もやったし、そろばんも習っていましたし。いちばん長かったのが空手で、小学2年生くらいから中学卒業までずっとやっていました。

騎手になりたいと思ったのは小学2年生の時です。サクラローレルが勝った有馬記念（1996年）を、祖父の家でテレビで見ていて、かっこいいなと思ったんです。空手を始めたのも、将来騎手になるために体と心を鍛えた方がいいから、という考えです。じつは英会話も習ったことがあって、これも、騎手は世界中で戦うものだから将来必要になる、と子どもなりに思ったからです。まあアタマが追いつかなくて続きませんでしたけど（笑）。

岩田さんに教えていただくようになったのは3年目の夏からです。その年、夏の小倉で落馬をして、競馬がちょっと怖くなっていたときに声をかけてもらったのがきっかけです。

教わったことでよく覚えているのは、無駄な動きをしなければそれが直線の伸びにつながる、というものです。ただ、最初は自分ではじっとしているつもりでも、できていないって言われて、何が違うんだろうと。それがスリーロールスで野分特別というレースを勝ったときに「それや！」って言われて、この感覚かってわかったんです。スリーロールスが次走で菊花賞を勝てたのも、あれが大きかったと思います。

スリーロールスはその年の有馬記念のレース中に、引退しなければならないほどのケガをして、競走中止になってしまいました。あのときは泣いてしまうくらいショックでしたけど、でもあれで僕も、馬は生き物なんだということを肌で学ぶことができた気がします。

騎手は、うまくいけば若くてもすごく稼げる仕事です。最初はたいてい所属の調教師さんか両親がお金の管理をしてくれますが、それでも見たことのないようなお金が入ってきます。でも、これは僕の個人的な考えですけど、それで金銭感覚が一般的なところから離れてしまっても、ある程度まではいいんじゃないかと思うんです。

良い車に乗りたいとか、良い服を着たいというのは活躍するためのモチベーションになります。騎手は「魅せる」職業ですから、憧れられる存在になりたいという気持ちが大事だと思います。もちろんお金が入って、遊んでしまって伸び悩む人もいると思いますが、それも含めて、自己責任の世界なんです。成績が上がるも下がるも自己責任。それでダメになるのもならないのも、やっぱり自己責任なんです。

騎手は、あくまで自分次第、自己責任ですが、それでも大きく稼げるチャンスのある、魅力的な世界です。これから騎手になろうという方にも、いっぱい勝って、稼いで、かっこよくなることをめざそう、と声をかけたいですね。