前日から降り続く雨の影響で、中京競馬場の芝は「不良」。スピード自慢たちにとっては過酷なコンディションの中、高松宮記念（GⅠ）はスタートした。

昨年3着のキルロードがハナを切り、1番人気メイケイエール、阪急杯快勝のアグリらは好位、さらにスプリンターズS2着のウインマーベルが外から押し上げていく。オーシャンS1着のヴェントヴォーチェ、シルクロードSを制したナムラクレア、昨年2着のロータスランド、復活を目指すピクシーナイトらが続き、京阪杯勝ち馬トウシンマカオ、連覇を狙うナランフレグは後方に控える形となった。

泥を蹴り上げて進む隊列の外、先団を見る位置に構えたのが13番のファストフォースだ。「内が伸びない馬場で枠はちょうどいい。ここに向けて素晴らしい状態に仕上がったし、思った以上に進みも良かった」と、鞍上の団野大成騎手はスムーズな追走を喜んだ。

そして直線。いち早く先頭に踊り出たアグリを、内からはファストフォース、外からはナムラクレアが追撃する。特に目を引いたのは「追い出してからの反応もいい。これなら」と力を込める団野騎手のムチに応えたファストフォースの伸び脚だ。ナムラクレアを競り負かし、最内を突いたトゥラヴェスーラやナランフレグの追い込みも振り切って、ファストフォースは堂々の先頭ゴールを果たしたのだった。

勝ちタイムはコースレコードより5秒以上も遅い1分11秒5。それほどまでにタフな戦いを、ファストフォースは勝ち切った。ホッカイドウ競馬・門別のダート戦で初勝利をあげ、中央再転入後には重馬場での勝利もCBC賞（2021年・小倉）でのレコード勝ちも経験している。そのCBC賞以来、勝利に恵まれず、ここでは12番人気に甘んじていたが、父ロードカナロア、母の父サクラバクシンオーというチャンピオン・スプリンターの血は、“あらゆる状況の短距離戦に対応できる資質”としてファストフォースの体内に息づいていたのだろう。そう感じさせる力強い勝利であった。

（谷川　善久）