桜花賞馬スターアニス、オークス馬ジュウリョクピエロがともに不在となった秋華賞（GⅠ）。代わって主役を務めることになったのはモンローウォークだ。昨夏の新馬戦を楽々と逃げ切った後、骨折のため休養を余儀なくされたが、今夏の復帰後は1勝クラス、2勝クラス、そして前走・ローズSといずれも快勝。その卓越したパフォーマンスが高く評価され、単勝オッズ1.3倍の断然人気を背負ってゲートに収まる。

そしてこの大本命馬は、期待通りの強さで三冠目を手にするのだった。

逃げて連勝中のテイエムアイランが、ここでもハナを叩く。桜花賞2着馬ギャラボーグら先行勢を見ながらモンローウォークは5番手。スイートピーS勝ち馬カナルサンマルタンやローズS2着のエンネがこれをマークし、紫苑Sを差し切ったマスターソアラ、決め手鋭いラベルセーヌらが中団、オークス2着のドリームコア、紫苑S2着のサムシングスイートらは後方で脚を溜める展開となる。

1,000メートル通過は57秒8。このラップを「落ち着いてリズムよく走らせることを心がけた。流れてくれたので折り合えた」と喜んだのはモンローウォークの鞍上・戸崎圭太騎手だ。やがて馬群は4コーナーから直線へ。ギャラボーグが抜け出すと、そこへ「後ろにも強い馬はいたけれど、強気で仕掛けることに切り替えた」という戸崎騎手のゴーサインに応えて、モンローウォークが末脚を伸ばす。

最後はモンローウォークがギャラボーグをクビ差ねじ伏せて先頭ゴール。レースレコードとなる1分56秒1のタイムを叩き出すとともに、史上4頭目となる“無敗の秋華賞制覇”を成し遂げてみせたのである。

「負けずにここまで来れたのは能力あってこそ。これからの活躍も応援してもらいたい」と戸崎騎手。どこまで駆け上がっていくのか、遅れてきたニューヒロインの走りは、見守る価値のあるものといえるだろう。

（谷川　善久）