桜花賞とオークスを圧倒的な末脚で制したアーモンドアイが、単勝オッズ1.3倍の断然人気を背負って三冠に挑んだ秋華賞（GⅠ）。もちろん、春の雪辱を期すラッキーライラックやトライアル上位馬などライバルたちも黙ってはいない。また、アーモンドアイの馬体重はプラス14キログラム。春以来のぶっつけでこのレースを制したのは過去にわずか3頭だけだ。

しかし、最強女王は包囲網もローテーションも全く問題にしなかった。

レースは、未勝利、500万下、1000万下特別と連勝してきた夏の上がり馬ミッキーチャームが緩みのないペースで先導。紫苑S3着のランドネらが好位に続き、ラッキーライラックやローズS2着のサラキアが先団を見る位置。ローズS勝ち馬カンタービレや関屋記念を差し切ったプリモシーンは後方に控える。

アーモンドアイは中団馬群の外。手綱を握るクリストフ・ルメール騎手は「テンションが高く、ゲートの中ではチャカついてスタートも良くなかった」と不安を抱えながらの騎乗だったと言う。しかも勝負どころの3〜4コーナーでは「前の馬が進んで行かない。大外を回すしかなかった」と距離ロスを強いられ、鞍上の気が休まることはない。

「でも、そこからが素晴らしかった」

直線、内ラチ沿いで逃げ込みを図るミッキーチャームに迫っていくのは、やはりアーモンドアイだ。満を持してスパート態勢に移ると、周囲を置き去りにする反応の速さで一気に前との差を詰め、さらに伸びる。あっという間に直線を駆け抜ける鮮やかな瞬発力で、ミッキーチャームを1馬身半差し切って先頭ゴールを果たしたのである。

「ファンタスティック・ホース。日本で一番強い。でも1年を通じてトップコンディションを保つのは難しいこと。国枝先生に感謝したい」

その国枝調教師にとっては、アパパネに続く二度目の牝馬三冠達成だ。経験に裏づけられたトレーナーの自信と、リーディング争いでトップをひた走るジョッキーの腕が、アーモンドアイの素質を存分に引き出して、史上5頭目となる“牝馬三冠”は成し遂げたられたのだった。

（谷川善久）