皐月賞（GⅠ）では、ホープフルSを制して昨年のJRA賞最優秀2歳牡馬に輝いたダノンザキッドが単勝オッズ3.3倍。新馬、百日草特別、共同通信杯とデビューから3連勝中のエフフォーリアが3.7倍と、2頭が人気を分け合った。

「プレッシャーが凄かった」と振り返るのは、エフフォーリアの鞍上・横山武史騎手。まだ5年目、GⅠ勝ちはないものの、昨年早くも関東リーディングジョッキーを獲得している若武者だ。

「自分の持てる技術を発揮して、この馬の力を出せれば勝てる」

そんな信念の走りで、エフフォーリアと横山騎手は大仕事をやってのける。

ワールドリバイバルがハナを切って、1000メートル通過は60秒3。ダノンザキッドは好位3番手を確保し、「思ったより流れなかったけれど、いい位置につけられた」と横山騎手が言う通り、エフフォーリアは最大のライバルの内、4番手に構える。

3コーナー過ぎ、弥生賞を逃げ切ったタイトルホルダーが先頭を奪うと、これを追ってダノンザキッドが動き始める。だが、前に並びかけることはできない。対照的にエフフォーリアは力強く脚を使い、タイトルホルダーの内に潜り込む形で直線へと向かった。

そこから一気のスパート。瞬く間に後続を突き放したエフフォーリアは、粘るタイトルホルダー、外から迫る若葉S勝ち馬アドマイヤハダル、インを突いた朝日杯フューチュリティS2着馬ステラヴェローチェらの2着争いを従えてゴールを駆け抜ける。

3馬身。圧勝ともいえる内容でのクラシック第一冠制覇だった。

人馬ともGⅠ初制覇となったことに喜びを爆発させながらも「次はさらなるプレッシャーがかかる。馬だけでなく僕自身も成長して臨みたい」と気を引き締める横山騎手。このコンビが第二冠・日本ダービーでどんなパフォーマンスを見せてくれるのか、楽しみに待ちたい。

（谷川　善久）