場内の桜が満開から葉桜へと移行する中で迎えた桜花賞（GⅠ）。注目を浴びたのは、チューリップ賞を鋭く差し切ったナミュール、昨年の2歳女王サークルオブライフ、ファンタジーS勝ちの実績を持つウォーターナビレラ、クイーンCを制したプレサージュリフト、エルフィンS快勝のアルーリングウェイといった面々だ。

これら実績馬を粉砕してみせたのが、いまだ1勝馬の身のスターズオンアースだった。

一団となって進む馬群が4コーナーを回り切り、直線へと向かう。長い追い比べの始まりだ。ここまで隊列を引っ張ってきたカフジテトラゴンを交わし、2番手追走のウォーターナビレラが先頭へ。好位にいた報知杯フィリーズレビュー2着馬ナムラクレアが内から食い下がる。

後方待機組のナミュール、サークルオブライフ、プレサージュリフトらも外からスパート。しかし、前との差はなかなか詰まらない。ここで力強い末脚を繰り出したのがスターズオンアースだ。

道中は中団馬群の真ん中で脚をためたスターズオンアース。鞍上の川田将雅騎手は「無理をせず、この馬のリズムを大切にしながらの追走。雰囲気は悪くなかった」と振り返る。ただ、直線では前が壁になる場面も。しかし川田騎手は「ポテンシャルは高い。上手く誘導してあげられれば」との思いで混戦の中へと突っ込んでいく。

眼前にいた2頭の間を割って抜け出したスターズオンアースは、粘るウォーターナビレラを急追し、最後の1完歩でハナ差捉えて先頭ゴールを果たしたのだった。

ここまでスターズオンアースは5戦して勝ち星は未勝利戦のみ。が、赤松賞はナミュールの3着、フェアリーSとクイーンCでは僅差2着と、どんな相手に対しても力を出し切り、善戦を続けてきた。その安定感に、今回は馬群を突き破る底力もプラスして、重賞初制覇を桜花賞という大舞台で成し遂げたのである。

（谷川　善久）