前走・大阪杯からのGⅠ連勝を狙うクロワデュノールが単勝オッズ1.8倍、阪神大賞典レコード勝ちの勢いに乗って初の戴冠に挑むアドマイヤテラが3.0倍、連覇のかかるヘデントールが5.0倍。3強対決が注目された天皇賞（春）には、スリリングな結末が待っていた。写真判定の大接戦を勝ち切ったのは、クロワデュノールだ。

アルゼンチン共和国杯逃げ切りのあるミステリーウェイが先導したレース。好位にはステイヤーズS勝ち馬ホーエリートらがつけ、クロワデュノールは先団の後ろ。中団に阪神大賞典2着のアクアヴァーナルやヘデントールなどが続き、世界を股にかけるシンエンペラー、アドマイヤテラや小倉大賞典差し切りのタガノデュードは後方に控えている。

動きが見えたのは2周目3コーナー過ぎ。「総合力がある馬」とパートナーに絶大な信頼を寄せる鞍上・北村友一騎手に促されてクロワデュノールが位置を上げていく。直線に向かうと一気にスパート。「早めに踏んでいっても頑張ってくれると信じて追った」という北村騎手の言葉通り、瞬く間に先頭へと躍り出てクロワデュノールは勝利を目指す。直後からアクアヴァーナルとアドマイヤテラ、内からはヘデントールが迫ろうとするが懸命にこらえるクロワデュノール。そこへ道中最後方にいた12番人気・208.4倍のヴェルテンベルクが、いまだ重賞勝ちのない身ながら外から猛然と追い上げて、最後はクロワデュノールとどちらが勝ったか肉眼では判別できぬほどの接戦でゴールへ飛び込んだのだった。

長い写真判定の結果、軍配はクロワデュノールに上がる。これでホープフルS、日本ダービー、大阪杯に続く4つ目のGⅠタイトル獲得だ。未知の距離を駆け抜け、伏兵の急襲も退けて、現役最強、そして正真正銘の“名馬”へ向けて、クロワデュノールがまた堂々の一歩を記した、大きな大きなハナ差勝利だった。

（谷川　善久）