ヒンドゥタイムズの出走取消で17頭立てとなった天皇賞（春）（GⅠ）。長距離戦線の頂点をめぐる熱い戦いで勝利をつかんだのは、1番人気テーオーロイヤルだ。

まずは前走・日経賞でも逃げたマテンロウレオがペースを握る。このレース3年連続2着のディープボンドや昨年の菊花賞馬ドゥレッツァが続き、これらを見る位置で折り合うのがテーオーロイヤル。さらに良血牝馬サリエラ、中団の内に日本ダービー馬タスティエーラ、日経新春杯を制したブローザホーンは後方からという展開となる。

1000メートル通過59秒7の速い流れの中、テーオーロイヤルの鞍上・菱田裕二騎手は「前に壁がない形になったけれどリズムはいい」と落ち着いていた。2周目3コーナー過ぎから仕掛けたディープボンドに合わせてテーオーロイヤルも前へ。「坂の下りの手ごたえも十分。気持ちよく4コーナーを回ることができた」と、盤石の態勢で直線へと向かうことになる。

先頭に躍り出たディープボンドを、テーオーロイヤルが一気に交わし、さらに突き放していく。そこから先も脚色は衰えず、粘るディープボンド、外を伸びたブローザホーン、内から急追したスマートファントムらの2着争いを2馬身後方に見ての先頭ゴールだ。

苦戦と骨折に悩まされ、長らく勝利から遠ざかっていたテーオーロイヤル。だがここ3戦は、ステイヤーズS2着、ダイヤモンドSと阪神大賞典を連勝。一気に調子を上げ、今回の勝利へとつなげた。テーオーロイヤルの過去17戦のうち13戦で手綱を取り、7度の勝利へと導いた菱田騎手。いわば手塩にかけて育ててきた存在だが、菱田騎手は「ここまで連れてきてもらって感謝しかない」とGⅠ初制覇を果たしたパートナーを称える。

そしてこの勝利は「20年前に競馬場で観戦して騎手を目指すきっかけになったレース」と天皇賞（春）への思い入れを語る菱田騎手にとっても、岡田稲男調教師にとっても、嬉しいJRA・GⅠ初勝利となったのである。

（谷川　善久）