阪神大賞典を連覇し、昨年2着惜敗の雪辱に準備万端のディープボンドが1番人気に推された天皇賞（春）（GⅠ）。他にも、ステイヤーズSと阪神大賞典で連続2着のアイアンバローズ、4連勝でダイヤモンドSを制したテーオーロイヤル、日経賞僅差3着のヒートオンビート、万葉Sを差し切ったマカオンドールなど、スタミナ自慢たちが顔をそろえた。

これらを相手に、小細工なし、堂々の逃げ切り勝ちを決めたのが、日経賞1着をステップに臨む昨年の菊花賞馬タイトルホルダー。メンバー中唯一のGⅠウィナーである。

鞍上の横山和生騎手は、「返し馬で雰囲気の良さを感じた。折り合いの不安もない馬。しっかり出していこう」と、スタートしてすぐにタイトルホルダーを先頭へと導く。テーオーロイヤル、ディープボンド、アイアンバローズら多くの有力馬も好位をキープするが、タイトルホルダーもまた軽快。「この馬の力を信じて、邪魔しないよう、仲良く走ろう」という横山騎手と共に悠々ラップを刻み、後続を引き離していく。

向こう正面に差し掛かるあたりでは、「息を入れたいタイミングを、馬が自分でわかっているかのよう」という横山騎手の言葉通り、ややペースを落として2番手以下を引きつけたタイトルホルダー。そこで力をためて、3コーナー過ぎにはふたたびペースアップ、誰にも先頭を譲らないまま直線へ向かうこととなる。

そこからは圧巻のラストスパート。追いすがるテーオーロイヤルを突き放すと、さらに差を広げていく。最後は、さすがの底力で2着まで押し上げてきたディープボンドに7馬身の差をつけて、タイトルホルダーは完勝のゴールを飾ったのである。

菊花賞を逃げ切った弟・横山武史騎手から手綱を受け継ぎ、結果を出した兄・横山和生騎手。嬉しいGⅠ初制覇は“同じ馬での兄弟騎手GⅠ勝利”、さらに、祖父・横山富雄騎手、父・横山典弘騎手に続く“父子三代での天皇賞制覇”も成し遂げる、歴史的な勝利ともなったのだった。

（谷川　善久）