天皇賞（春）（GⅠ）の道中は好スタートからハナを切ったヤマカツライデンが先導、後続各馬は縦長となって進んだ。日経賞1着の上り馬ガンコとジャパンカップ勝ち馬シュヴァルグランは素早く好位を取り、そこへ京都記念を制したクリンチャーも追いついていく。日経賞2着のチェスナットコートは中団、阪神大賞典1、2着のレインボーラインとサトノクロニクル、ステイヤーズS3連覇のアルバートは後方に控える策だ。

レースは向こう正面で突然動く。サトノクロニクルや香港ヴァーズ3着馬トーセンバジルが一気にポジションを上げると、他の馬も息を抜くことが許されず、馬群は凝縮。4コーナーでは早くもガンコとシュヴァルグランが先頭に立つ形となり、そこから長い追い比べが始まったのだった。

ガンコを競り落としたシュヴァルグランに、外から食い下がるクリンチャー、トーセンバジル、チェスナットコート、内から追いすがるのはミッキーロケットだ。シュヴァルグランがGⅠホースの意地でこれらをねじ伏せたかに見えたが、ワンテンポ遅れて追い込んできたのがレインボーラインだ。

「出入りの忙しい競馬だったけれど、馬が対応してくれた」と鞍上の岩田康誠騎手が振り返ったように、レインボーラインはペースの変化にも慌てず前との差をじっくりと詰め、直線入口で加速、追撃態勢へ。「脚は持っている。届いてくれるはず」という岩田騎手の信頼に応えるように先行勢の間を割ると、最後はシュヴァルグランの内へ進路を取る。そしてゴール前の追い比べに勝利、クビの差だけ先着したのである。

NHKマイルC3着、菊花賞2着、天皇賞（秋）3着など、これまで9度に渡って跳ね返されてきたGⅠの分厚い壁を初めて破ったレインボーライン。だがゴール後に脚を故障、コース上で下馬した岩田騎手に笑顔はない。「具合が心配。なんとか無事で……」という祈りは、レースを見守ったファンも共通して抱く思いであるはずだ。

注記：レインボーラインはレース後に右前肢跛行と診断されました。

（谷川　善久）