函館記念勝ち馬ホウオウビスケッツが隊列を先導した天皇賞（秋）（GⅠ）。大阪杯を制したベラジオオペラ、日本ダービー以来の戴冠を目指すタスティエーラなどが好位を占め、牝馬三冠馬リバティアイランドも早めに上がっていく。昨年の皐月賞馬ソールオリエンス、重賞2連勝中の上がり馬レーベンスティール、昨年2着のジャスティンパレスらは中団から後方に控える策を取った。

1000メートル通過は59秒9。このレベルとしては緩やかといえる流れの中、ドウデュースは後ろから2頭目の位置で折り合う。

「あまり速くないのはわかっていた」と鞍上の武豊騎手。「ただ中途半端なレースはしたくない。前半は無駄な動きをせず最後の末脚に賭けよう。これでダメなら仕方ない」と、パートナーの末脚を信じたうえでの覚悟のポジショニングだ。

勝負は直線へ。粘るホウオウビスケッツを追い詰めようとするのは、内のベラジオオペラ、馬場の真ん中からリバティアイランド、外へと持ち出されたタスティエーラ。だが、その差は縮まらない。そこへ鮮烈なラストスパートで伸びてきたのがドウデュースだった。「物凄い勢い」と武騎手も絶賛する瞬発力で前の馬たちを交わし去り、ホウオウビスケッツも捉え、2着に押し上げたタスティエーラを1馬身4分の1突き放してのゴールだ。

今年はドバイターフが5着、宝塚記念は6着と不本意な成績に終始していたドウデュースだが、これで朝日杯フューチュリティS、日本ダービー、そして昨年の有馬記念に続いて4年連続でのGⅠ制覇。「今日こそはこの馬の能力を発揮させたいと思っていた。本来の走りができた」と武騎手は胸を張る。本来の鋭さを取り戻したドウデュースが“引退まであと2戦”といわれるカウントダウンを、どう突き抜けていくのか。しっかりと見届けたいところである。

（谷川　善久）