1984年シンボリルドルフ、そして2005年ディープインパクト。日本の競馬史において、いまだ2頭しか達成していない“無敗のクラシック三冠”。いま新たな名が、そこに書き加えられた。皐月賞と日本ダービーを含めデビューから6連勝中のコントレイルが菊花賞（GⅠ）も制覇、史上3頭目となる大偉業を成し遂げたのである。

宣言通りに逃げたキメラヴェリテやセントライト記念勝ち馬バビットらを前に置き、また、逆転を狙う神戸新聞杯2着馬ヴェルトライゼンデらを後ろに、断然人気のコントレイルは7番手あたり、馬群の内を駆ける。この時、鞍上の福永祐一騎手は危機感を抱いていたという。いわく「斜め後ろからアリストテレスにプレッシャーをかけられて、馬がエキサイトし、ずっとリラックスさせることができなかった」。

大きな動きのないまま馬群は4コーナー、そして直線へ。満を持してバビットが先頭に躍り出たが、それも一瞬。コントレイルが馬場の真ん中から一気に先行勢を交わし去っていく。追随するのは道中で執拗にコントレイルをマークしていたアリストテレスだ。

2連勝中の勢いと近親にリンカーン（2003年菊花賞2着）を持つタフな血を武器に、外から勝負を挑むアリストテレス。無敗馬のプライドで迎え撃つコントレイル。長い長い追い比べが続く。

初めてとなる3000メートル、終始目標にされる苦しい展開。福永騎手は「彼にとっては長かったし、決してベストパフォーマンスではなかった。それでも抜かせなかったことで、あらためて凄い馬だと思った」という。

そう、最後までしのぎ切ったコントレイルが、クビ差だけ相手に先んじてゴールしたのである。

新型コロナウイルスが猛威をふるい、多くのスポーツイベントが中止やスケジュールの変更を余儀なくされる中で、粛々と続けられる競馬。そして生まれた、デアリングタクトとコントレイル、2頭の“無敗三冠馬”。2020年は競馬ファンにとって、忘れられない1年になったといえるだろう。

（谷川　善久）