天皇賞（春）（GⅠ）は、ファンの影がないスタンドに見守られての開催。だが、その寂しさを吹き飛ばすスリリングな差し切りを演じたのは、フィエールマンだ。

1周目の直線、ゴール板に差し掛かるあたりで、それまで控えていた3番人気のキセキがハナを奪い、復活を懸けて淡々としたペースを刻んでいく。好位には日経新春杯勝ち馬モズベッロら、これを見るポジションに阪神大賞典快勝の2番人気ユーキャンスマイル、日経賞を制したミッキースワローは中団のやや後ろからの競馬だ。

有馬記念以来の実戦となるフィエールマンも中団の外につけた。鞍上のクリストフ・ルメール騎手いわく「休み明けなので、たぶんトップコンディションではない。でもリラックスして走れば必ずいい脚を使う馬」と、折り合いに専念しての追走だ。「外枠だったので他の馬のプレッシャーもなく、スムーズだった」と、すんなり流れに乗る。

2周目3コーナー過ぎから各馬の手綱が動き始める中で、フィエールマンは楽々と最終コーナーを回り切る。最後の直線では「反応も良く、フルパワーを使うことができた。楽勝だと思った」とルメール騎手も自信を抱きながらのスパートだ。

好位にいたスティッフェリオが抜け出し、直後からはミッキースワロー、内ラチ沿いにユーキャンスマイル、そして外からひときわ目立つ脚色でフィエールマンが伸びる。スティッフェリオの渾身の粘りに手こずって「ゴールまでファイトしなければならなかった」フィエールマンだが、その甲斐あって、きっちりと捉えることに成功したのだった。

フィエールマンは昨年、平成最後の天皇賞（春）をクビ差で制したのに続き、令和最初の今年はハナ差1着で、史上5頭目となる同レース連覇を達成。ルメール騎手は天皇賞（秋）も2018年レイデオロ、2019年アーモンドアイで勝利しており、こちらは史上初となる天皇賞4連覇だ。現代を代表する“盾男”たちが見せた、鮮やかな差し切り勝ちであった。

（谷川　善久）