秋華賞ではデアリングタクト、菊花賞ではコントレイルが“無敗の三冠”を成し遂げた。そして天皇賞（秋）（GⅠ）でも大記録が誕生することになる。

快挙の主役は、アーモンドアイだ。

昨年の2着馬ダノンプレミアムの逃げでレースはスタート。やや離れた2番手には東京コースを得意とするダイワキャグニーがつけ、菊花賞以来3年ぶりの勝利を目指すキセキが続く。

断然人気に推されたアーモンドアイは「とてもリラックスしてゲートの中も静か。おかげで好スタートを切れた」と鞍上のクリストフ・ルメール騎手が振り返った通り、上々の飛び出しから無理なく好位を確保する。これを見る形で悲願のGⅠ制覇に懸けるダノンキングリー、中距離の雄ウインブライト、グランプリホースの称号を持つブラストワンピースら。宝塚記念を圧勝した2番人気クロノジェネシス、天皇賞春秋制覇を狙うフィエールマンは後方から、という隊列だ。

淡々と流れた道中から一転、直線では激しい追い比べが始まる。が、ただ1頭、どっしりと構えているのがアーモンドアイ。前3頭に持ったままで並びかけると、坂上から満を持してスパート、残り100メートルのあたりで先頭へと躍り出る。自信たっぷりのレース運びだ。

だが、「毎回プレッシャーを感じている。新しい馬が、みんなアーモンドアイを負かしたいと思って挑んでくる」とルメール騎手。ここでは、クロノジェネシスとフィエールマンが外から猛追、一完歩ごとにアーモンドアイへと迫ってきた。

それでも、さすがは女王、アーモンドアイは2頭の追撃を完封、フィエールマンに半馬身の差をつけてゴールへと飛び込み、昨年に続く連覇を果たしたのだった。

「最後はきつかったけれど、よく頑張ってくれた。信じられないパフォーマンスだった」

そんな言葉とともに、両手の指を計8本立てるルメール騎手。そう、これでアーモンドアイは国内外の芝GⅠを8勝。幾多の名馬が成し得なかった金字塔を打ち立てる、大きな、とてつもなく大きな勝利を飾ったのである。

（谷川　善久）