１年振りの実戦で見せた帝王の真の強さ
平成５年有馬記念　トウカイテイオー


【天才肌の名馬】
４歳までのトウカイテイオーは、父シンボリルドルフ譲りの圧倒的な強さと安定感で連勝を伸ばし続けた。 しかし、古馬になると一転、人気を裏切ったかと思うと、評価の下がったところでビッグタイトルを獲得するややムラな印象の馬に変貌していく。 実際には敗れたレースには確たる敗因があり、それ以外のレースではトウカイテイオーは常に高い能力を発揮しているのだが、 マスコミは成績から感じられるこの馬の意外性を“天才肌”と評した。結果的にトウカイテイオーの現役最終戦となった平成５年の有馬記念は、 なんと３６４日振りの出走という不利を克服しての優勝。確かに天才と呼びたくなるようなレースで、多くのファンはこの優勝に驚きの声をあげた。 しかし、過去の敗因を冷静に分析していた調教師の松元省一にとっては、このレースでの優勝は奇跡でもなんでもなかった。

【松元省一調教師の自信】
平成５年の有馬記念はＧＩ馬が８頭も出走した豪華な顔触れ。１番人気には菊花賞圧勝の４歳馬ビワハヤヒデ、 ２番人気は前走のジャパンＣで大金星をあげた５歳馬レガシーワールド、３番人気がこの年のダービー馬ウイニングチケット。 ＧＩ３勝の６歳馬トウカイテイオーの実績はこのメンバーでも最右翼だったが、なにしろ前年の有馬記念以来の出走。 ４番人気の評価は仕方のないところだったろう。しかし、松元は“アクシデントがなければ勝ち負けになる”と、 トウカイテイオーの好勝負に自信を持っていた。トウカイテイオーには生涯で３度の敗戦があるが、 ５歳時の天皇賞は春が調整ミス、秋は休み明けで馬が苛立ち、引っ掛かって乱ペースに巻き込まれてしまったこと、 前年の有馬記念はスタート直後に腰の筋肉を痛めて力を出せなかったことが敗因と松元は判断していた。 「休み明けでも、昨年の有馬記念より状態は上」と追い切り後にコメントした松元にとって、 残る不安は実戦に行っての馬のレース勘と折り合いだけだった。

【奇跡ではなく、実力でつかんだ勝利】
スタートから僅か２００ｍを過ぎたところで、松元は安堵の表情を見せた。トウカイテイオーが好位でスムーズに折り合っていたからだ。 道中は中団に控えたトウカイテイオーは、４コーナーで外から先行勢を射程圏へ。２番手から抜け出しにかかるビワハヤヒデの脚取りは力強かったが、 ファンが胸躍らせて直線の攻防を迎えようとするその前に、松元は“大丈夫だ、勝った！”と、すでに愛馬の勝利を確信していた。 １年のブランクか、ビワハヤヒデに取り付いたところで一瞬手ごたえを無くしかけたトウカイテイオーだったが、 鞍上の叱咤激励に再び気力を取り戻し、ビワハヤヒデを抜き去って先頭でゴールを駆け抜けた。
「やっぱりこの馬は強い！」
ファンだけではなく、多くの競馬関係者さえも感嘆させたトウカイテイオーの復活劇。しかし、松元は冷静だった。 もちろん、有馬記念を制した大きな喜びはあったが、現役競走馬で一番強いと信じるトウカイテイオーが、 ほぼ満足のいく仕上がりで迎えたレース。それを勝ったことは決して奇跡ではなかった。 馬の力を信じてレースに送り出した関係者と、それにこたえたトウカイテイオー。真の最強馬だったからこそ、 ３６４日振りのＧＩ出走優勝というＪＲＡ最長記録は成し遂げられたのだ。

（年齢は旧表記）